La cometa del 1801 e la diatriba sulla priorità della scoperta

Il 23 messidoro (12 Luglio) verso le 10 1/2 di sera ho scoperto una cometa molto debole in luminosità, tra la Giraffa e la testa della Grande Orsa; apparve tra due stelle stimate di ottava grandezza. Ho comparato la cometa a queste due stelle e ho riconosciuto, grazie alle mie osservazioni, che in 41 minuti la cometa aveva percorso 24' e 45" in ascensione retta, secondo l'ordine dei segni, e 6' 38" in declinazione, scendendo verso l'equatore. L'indomani, 24 messidoro, fui avvertito dal Sig. Bouvard, che venne da me, che egli aveva egualmente scoperto la cometa, all'incirca alla stessa ora mia. La osservò al meridiano, sotto il polo, e mi ha riferito la sua osservazione; eccola: Passaggio al meridiano alle 11h 57' 49" (tempo vero); ascensione retta stimata 110° 15' e declinazione 69° 30' boreale. Mi annuncia nello stesso tempo che il Sig. Mechain l'aveva egualmente scoperta da lui verso la stessa ora.

Fino qui niente di nuovo, molto spesso le comete sono state scoperte contemporaneamente da più persone e la cosa potrebbe lasciare indifferenti se non fosse per quanto scrive Lalande in Connnaissance de Tems pour XIII° Annèe, nell'articolo intitolato Histoire de l'astronomie pour l'annèe IX (1801) pag.415.

Il 12 luglio, alla sera, i cittadini Messier, Mèchain e Bouvard, hanno trovato, ciascuno dalla sua parte, una piccola cometa presso la testa della grande Orsa; e parve che essa fosse stata vista, la notte precedente, dal cittadino Pons, portiere dell'osservatorio di Marsiglia, secondo la testimonianza del direttore Thulis. Il bureau des longitudes ha aggiudicato a Pons i 600 franchi che aveva depositato presso un notaio per colui che scopriva una cometa; avendo i tre astronomi di Parigi giudicato essi stessi che l'artista doveva essere incoraggiato.

Fin quì quanto riporta Lalande: mi permetto di fare qualche considerazione.

E' da notare che mentre Lalande premette ai cognomi il tititolo cittadino come prescritto dalle norme rivoluzionarie, Messier (che pubblica la memoria nel 1806), sia tornato all'appellativo di Signor.; Napoleone ha cancellato la norma rivoluzionaria.

Il 1801 é il primo anno del secolo XIX e probabilmente il premio era stato istituito per la scoperta della prima cometa del secolo.

A parte la notevole freddezza del racconto di Messier, che ha ormai più di 70 anni e non vede certo di buon occhio che la priorità di una sua scoperta sia messa in dubbio, mi sembra di vedere i tre astronomi che fanno a gara a dire "A me i soldi non interessano, ma l'ho vista prima io", mentre invece ciascuno spera di incassare il premio.

La comunicazione di Thulis deve essere stata un'autentica doccia fredda; a malincuore secondo me lasciano che il premio venga assegnato a Pons, un artista, vale a dire un dilettante fortunato, anche se da incoraggiare.

Così comincia a 39 anni la carriera di Pons. E' il momento in cui idealmente Messier e Mechain passano il testimone all'astronomo che ha scoperto più comete (addirittura in 12 mesi, tra agosto 1826 e agosto1827, ne ha scoperte 5).

La comunicazione di Mechain

Sulla stessa cometa esiste una lettera di annuncio della scoperta da parte di Mechain sotto forma di lettera al ministro dell'interno dell'epoca, pubblicata sul "Moniteur Universel" . La riporto integralmente in francese.

Méchain, de l’Institut national, au Ministre de l’Intérieur.
Paris, à l’Observatoire national, le 24 messidor, an IX de la République française.
Citoyen Ministre,
L’intérêt que vous prenez au rétablissement de l’Observatoire, et les puissants moyens que vous nous procurez pour le mettre en état de rivaliser avec les plus célèbres de l’Europe, me font un devoir de vous faire part de la découverte qui y a été faite hier au soir. Vers les dix heures, j’ai aperçu une comète dans la partie boréale du ciel, au-dessous du pôle, et entre la constellation de la Girafe et de la Grande Ourse, très près de la tête de celle-ci. La comète n’était point perceptible à la vue simple ; elle n’était même que très faible dans la lunette ; elle n’a point de queue ou de tramée de lumière ; elle se montre comme une simple nébuleuse, dont le diamètre n’est pas de plus de 2 à 3 minutes, un peu plus lumineuse vers le centre que vers les bords, qui sont très diffus ou non terminés. D’après mes observations, cette comète était à 12 heures de temps moyen, à 111 degrés 14 minutes d’ascension droite, et à 69 degrés 31 minutes de déclinaison boréale. Cette époque est à peu près son passage au méridien inférieur, où elle avait 28 degrés et demi de hauteur sur l’horizon ; il paraît qu’elle descend vers le midi de trois degrés environ en 24 heures, et qu’elle marche rapidement vers l’orient. Ce premier jour d’observation ne peut faire connaître si elle s’approche ou non de la terre. Je vais la suivre longuement, et dès que j’en aurai assez d’observations pour déterminer son orbite, pour savoir si elle doit se montrer sous des apparences remarquables, j’aurai l’honneur de vous adresser les résultats de mes recherches.
Si vous présumez, Citoyen Ministre, que l’annonce de l’apparition de ce nouvel astre puisse mériter l’attention du Premier Consul, c’est à vous qu’il appartient de la lui présenter. C’est la troisième comète que j’ai découverte à l’Observatoire national depuis que je suis rentré, après avoir terminé la portion de la mesure de la méridienne dont j’ai eu l’honneur d’être chargé ; et c’est en tout la douzième comète que j’ai rencontrée sans en avoir eu l’avis de personne, depuis que je m’occupe de cette partie de l’astronomie.
Le citoyen Bouvard, adjoint au Bureau des Longitudes, qui réside aussi à l’Observatoire, et y suit avec zèle le cours des observations journalières et fondamentales, a découvert hier la même comète de son côté, à peu près en même temps que moi, et sans nous être communiqués.
Salut et respect.
Méchain
[lettre publiée par Chaptal, ministre de l’Intérieur, dans le Moniteur Universel du 28 messidor an IX, n° 298]

Cortesia del Prof. Jean Maggion, di Tolosa, studioso di Méchain e delle sue attività, di cui sta per pubblicare una biografia.

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Aggiornato il: 26 maggio 2001